— О, этот божественный запах. Мне кажется, я узнаю его из тысячи и приду на него, словно корабль к путеводной звезде, — вполне искренне заявил принц, благосклонно кивая остальным девушкам. — Хм, то есть благодарю за предложение, но я не могу себе позволить объедать дам.

— Не переживайте, ваше высочество. Я как раз проводила демонстрацию правильного способа приготовления этого напитка для благородных леди. И это будет честью для меня, если первый кофе, приготовленный этим способом, оцените именно вы. — Я улыбнулась и незаметно для остальных девушек добавила в его чашечку пару дополнительных кусочков сахара. Наш принц — смертельный сладкоежка. Но тщательно это скрывает. Видимо, считает, что это не мужественно. Или еще какие причины у него имеются, не знаю.

Чариза я этим напитком уже потчевала. И ему понравилось. Так понравилось, что аж до мурашек. Но вот какая загвоздка: правильно обжаренные кофейные зерна были только у меня. Их привезли на заказ из моих же бывших южных владений, и всего один мешок, который отдавать принцу я не собиралась. Его высочество покивал, не растерялся и тоже заказал себе божественных зерен у королевского управляющего, но вот прийти они должны были только через неделю. А кофе ему хотелось сейчас. Чем я и воспользовалась.

Заодно выиграла спор и научила остальных девчонок, что «бодрящую смолу», которую в основном здесь знали как лекарство, не обязательно пить, передергиваясь от горечи. Тут, как говорится, на любителя. Можно и нужно баловать себя сахаром, разными вкусными сиропами, молоком и взбитыми сливками.

А еще сладкий и крепкий кофе по-турецки не зря подают в малюсенькой чашечке, комплектом к которой идет большой бокал воды со льдом. М-м-м, а тайский способ приготовления и вовсе сказка, но где бы мне найти сгущенное молоко? Хотя его же можно и самим приготовить, не бином Ньютона ни разу.

Решено, покажу этот фокус в следующий раз, когда мне понадобится удивить свет аристократии и приманить принца.

Кстати. Может, мне вдобавок к рыбному бизнесу еще и кофейню открыть? Хм… успех-то будет, судя по раскрасневшимся лицам присутствующих, их довольному смеху и упарившемуся Патрику, которому перепоручили приготовление следующих порций под моим руководством.

Ладно. Мне бы сначала с рыбным бизнесом разобраться. А там посмотрим. Может, действительно схлопочу какой-нибудь кризис среднего возраста, передам морепродукты в руки толковых заместителей, а сама открою маленькую уютную семейную кофейню. Хм, семейную, да?

Ну вот, снова вспомнила наш разговор с мужем. И снова загрузилась. Яролир, кстати, на запах кофе не приманился, хотя полюбил его не меньше, чем Чариз. Я даже слегка побаивалась, что первым прибежит именно он и я проиграю спор. Но нет, даже на горизонте не мелькнул. Интересно, чем он занят? Даже его высочество бросил великие дела ради кофе, а он?

Когда кофе закончился и принц таки удалился, я предвкушающе улыбнулась проигравшим:

— Ну что же, леди… когда у нас следующий большой бал? Я имею намерение вас как следует удивить!

Девчонки слегка испуганно заморгали и как одна перевели взгляды на Иланну. То ли ждали заступничества, то ли укоряли: мол, это ты нас втравила, ты и отдувайся.

Иланна вздохнула, встряхнулась, улыбнулась и посмотрела на меня глазами котика из «Шрека».

— Эмберлин, мы же подружились?

— Несомненно, дорогая. — Я в свою очередь вернула ей улыбку довольной акулы. — Несомненно! Поэтому давайте же повеселимся вместе!

Ага, повеселимся. На север меня все равно пока не отпускают. Здоровье, мол, не позволяет. А мою репутацию в обществе нужно не только зарабатывать, но и поддерживать. Никто не должен забыть уникальность Эмберлин-пока-еще-Оверхольм!

Глава 46

Честно говоря, глупости это все… но у меня не было другого способа отвлечься. Мерзкое чувство опасности — я ведь пролежала едва ли не в коме две недели только потому, что какому-то козлу приспичило еще что-то намагичить в ритуал, которым меня сюда затащили.

И главное, сделать с этим я абсолютно ничего не могу. Никакой возможности защититься самой. Можно только верить словам мужа, что он вместе с королевской службой безопасности во всем разберется. Мол, беспокоиться мне не о чем.

Ну да, ну да… Отвратительно, короче, чувствовать себя в подвешенном состоянии. Как муха в паутине. В которую еще и бросили загадочным «пока не говорю о любви».

Ужас! Как мне на это реагировать? Я уже один раз дала слабину… и получила этой слабиной по башке. Поверить ему еще раз? Ведь у него были причины разводить секретность и шпионство, и он мне на самом деле не навредил, и…

Уф-ф-ф, короче, я готова на что угодно, лишь бы отвлечься. В том числе и заниматься нарядами вредных девчонок. К тому же это хороший способ не класть все яйца в одну корзину: прежде чем приступить к делу и отправиться всей компанией в заветное ателье, я послала туда Патрика с деловым предложением. И теперь имею пай в этом деле, величиной в скромные, но увесистые двадцать процентов.

Я этот пай выкупила за наличные, идеи и будущую клиентуру из самого высшего света. Поскольку мое платье с зимнего бала уже промелькнуло во всех местных сплетнях и модных журналах, у троицы кутюрье не было сомнений в моих способностях. Их заказы уже приросли. И мы заочно очень бодро сторговались. Недоволен остался только Патрик, которому пришлось раз десять сбегать туда-обратно с бумагами и предложениями. И то он побухтел и перестал. А я втихую из своих двадцати выделила ему отдельно пять процентов. И оформила все чин по чину. Будет мальчишке сюрприз, как соберется жениться. И страховка на случай, если со мной все же что-то случится.

Так вот, вернемся к нашим «платьюшкам». Если сначала, когда только затевался этот спор, я хотела устроить что-то эпатажное, яркое и нестандартное… то, подумав, отказалась от этой идеи.

Все-таки одно дело, когда публику эпатирует взрослая, уверенная в себе женщина, у которой за спиной стоит хищно улыбающийся муж. А вот компания молоденьких девушек на выданье может сильно пострадать от такого черного пиара. Я не хочу терять только что приобретенных подруг. Оно, конечно, дружба у них своеобразная. Как в змеином гнезде. Но все равно, перемирие и даже союзничество в моем положении ни разу не лишнее.

Так что никаких глубоких декольте, высоких вырезов и прочих «непристойных» элементов. От темных цветов тоже стоит отказаться, тем более что весь наш цветник — светлоглазые блондинки и в том же глубоко-синем могут просто потеряться.

Потому мой выбор пал на нежно-пастельные оттенки и местный аналог фатина. Легкие, буквально парящие силуэты из слоев сетчатой полупрозрачной ткани с тончайшим шелковым подкладом. Шлейфы, спускающиеся с плеч, и почти прозрачные рукава в один слой тонкой сетки. Нежная цветочная вышивка в районе декольте и талии, с такими же невесомыми объемными элементами. Платья казались закатными облаками, которые слегка присыпали жемчужинами и живыми цветами. Пришлось также повторить мой трюк с легкими тканевыми украшениями, чтобы не утяжелять этот невесомый образ.

Казалось бы, что тут нового? Здесь и без меня подобные моды. А вот тут-то и скрыт секрет: у меня в голове полно всяческих мелочей, которые превращают скучные драпировки и розовые лепестки в нечто оригинальное. А еще — для каждой девушки свое. Плюс такие платья заметно легче местных аналогов и абсолютно не сковывают движения. Разве что пришлось добавить небольшой скрытый тканевый корсет, чтобы девочки не чувствовали себя «совсем голыми».

Но на мужчин их платья произведут сногсшибательный эффект, ставлю весь улов за следующий год! Потому что все до предела прилично, но в то же время будит воображение только в путь. При этом удивительно подчеркивая чистоту и невинность. Веселый курьез, да? По-моему, очень. Прям как ожившая мужская мечта: умелая, но невинная, опытная, но девственница.

Не удивлюсь, если все до единой подружки Иланны выйдут замуж сразу после следующего бала. Ну или хотя бы организуют помолвки.